Berlin wurde Ende April und Anfang Mai 1945 in schweren Häuserkämpfen von der Roten Armee erobert. (Auf den Fotos von Helwig-Wilson zeugen davon u.a. Einschusslöcher auf Häuserwänden, wie sie vereinzelt noch heute zu sehen sind.) Damit waren die nationalsozialistische Herrschaft und der zweite Weltkrieg in Europa beendet. (Selbstmord Hitlers am 30.04.1945, Unterzeichnung der bedingungslosen Kapitulation durch das Oberkommando der deutschen Wehrmacht am 7. Mai 1945, Verhaftung der Reichsregierung am 23. Mai 1945).
Bereits 1944 war jedoch diplomatisch vereinbart worden, dass nach Kriegsende auch die Reichshauptstadt wie Deutschland überhaupt in Besatzungszonen der Sowjetunion, der USA und Großbritanniens aufgeteilt werden sollte. Im Sommer 1945 wurden aus den jeweils vorgesehenen drei Zonen durch die Einbeziehung Frankreichs vier.

Basis der Aufteilung Berlins bildeten die Bezirksgrenzen der erst 1920 geschaffenen "neuen Stadtgemeinde von Berlin" (Neukölln und Treptow beispielsweise gehörten 1919 noch nicht zu Berlin).
Entsprechend dem Londoner Protokoll vom 12. September 1944 bildeten die Bezirke Prenzlauer Berg, Pankow, Mitte, Weißensee, Friedrichshain, Lichtenberg, Treptow und Köpenick den sowjetischen Sektor. Der Nordwesten Berlins sollte britischer, der Südwesten amerikanischer Sektor werden (Ergänzungsabkommen vom November 1944). Ein Teil des geplanten britischen Sektors wurde durch ein weiteres Ergänzungsabkommen vom Juli 1945 zum französischen Sektor: Wedding und Reinickendorf. Als britischer Sektor verblieben: Tiergarten, Charlottenburg, Spandau und Wilmersdorf. Zum amerikanischen Sektor gehörten: Zehlendorf, Steglitz, Schöneberg, Kreuzberg, Neukölln und Tempelhof.

Die Aufteilung Berlins in Sektoren bedeutete jedoch noch nicht die Spaltung der Stadt; zu dieser führte erst die im Kalten Krieg mündende Ost-West-Konfrontation.
Der Alliierte Kontrollrat sollte die Zusammenarbeit der Besatzungsmächte sichern, ab März 1948 erschienen die sowjetischen Vertreter jedoch nicht mehr zu seinen Sitzungen. Die 1946 aus freien Wahlen in ganz Berlin hervorgegangene gemeinsame Stadtregierung - der Magistrat - wurde im Herbst 1948 gespalten. Im September verwehrten Demonstranten unter Duldung der Polizei in Ost-Berlin Abgeordneten gewaltsam den Zugang zum "Neuen Stadthaus". Während die Mehrheit des Stadtparlaments daraufhin nach West-Berlin umzog, blieb die SED-Fraktion in Ost-Berlin, wo am 30.11.1948 unter ihrer Führung der so genannte "Neue Magistrat" installiert wurde. In West-Berlin fanden wenige Tage später Neuwahlen zur Stadtverordnetenversammlung statt, die fortan im Schöneberger Rathaus tagte. Im gleichen Jahr blockierten die sowjetischen Streitkräfte als Antwort auf die Währungsreform in den Westzonen und in West-Berlin fast ein Jahr lang die wichtigsten Zufahrtswege zu den Westsektoren - die westlichen Alliierten errichteten deshalb die berühmte "Luftbrücke" nach West-Berlin.
So eskalierte mit diesen als "Erste Berlinkrise" bezeichneten Ereignissen die Ost-West-Konfrontation und vertiefte die Trennung der Stadt in ein Ost- und ein West-Berlin, bereits bevor zwei deutsche Staaten gegründet worden waren. (Verkündung des Grundgesetzes der Bundesrepublik am 23.05.1949; Gründung der DDR am 7.10.1949). Ost-Berlin wurde zur Hauptstadt der Deutschen Demokratischen Republik und zum Regierungssitz.

Während die Grenze zwischen den zwei deutschen Staaten undurchlässiger wurde (1952 wurde eine 5 km breite Sperrzone zwischen DDR und BRD und auch ein Sperrgürtel zwischen West-Berlin und der DDR geschaffen), blieben die Sektorengrenzen innerhalb Berlins wegen des Vier-Mächte-Status noch weitgehend geöffnet. Nach dem Aufstand vom 17. Juni 1953 erlebten die Berliner zwar erstmals, dass kein Durchkommen von Ost nach West war, zwei Wochen später jedoch hob die DDR-Regierung diese Abriegelung der Sektorengrenzen wieder auf. Angesichts der hohen Flüchtlingszahlen verwies die DDR-Propaganda in grotesker Verzerrung der Realität ständig auf "Abwerbungen" durch westliche Geheimdienste.
Die beiden Teile der Stadt entwickelten sich durch die unterschiedlichen politischen Systeme und die daraus resultierenden unterschiedlichen Lebensbedingungen - am augenfälligsten der höhere Lebensstandard in West-Berlin - auseinander, und auch die alltäglichen Lebensadern des urbanen Organismus wurden nach und nach zerschnitten. Wasser- und Energieversorgung sowie Müllabfuhr wurden getrennt, ab 1953 endeten Bus- und Straßenbahnlinien an der Grenze und die Telefonleitungen wurden vorerst unterbrochen.

Doch bis aus dem Eisernen Vorhang durch Europa (Winston Churchill 1946) in Berlin eine Betonmauer wurde, blieben die Bewohner der ganzen Stadt noch unmittelbar und vielfältig miteinander verbunden. S- und U-Bahn passierten ständig die Sektorengrenzen. West-Berliner fuhren zur Erholung in die östlichen Berliner Seengebiete. Zahlreiche Ost-Berliner - etwa 50.000 (Stand 1961) - arbeiteten oder studierten in West-Berlin, viele kauften dort gelegentlich ein, gingen ins Kino etc. Auch für die übrige DDR-Bevölkerung blieb Berlin der leichteste Zugang zum "Westen". Die knapp 80 (bis 1952 waren es 277) Übergänge zwischen den Sektoren waren markiert und bewacht. Kontrollen fanden jedoch nur stichprobenweise und besonders bei Passanten mit auffällig viel Gepäck statt.

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